Fritt Ord støtter i hovedsak prosjekter i Norge (eller med norsk tilknytning). I særlige tilfeller kan stiftelsen bidra til å fremme ytringsfriheten i andre land. Fritt Ord kan støtte flerårige prosjekter, men tildeler normalt bare midler for ett år av gangen. Prosjekter som har en fagintern karakter får sjelden støtte. Fritt Ord deler ut støtte til prosjekter som bidrar til å fremme ytringsfrihet, offentlig debatt, kunst og kultur. Tiltakene som støttes skal komme allmennheten til gode og være offentlig tilgjengelige.
Fritt Ord støtter en rekke seminarer, konferanser, festivaler, filmvisninger og andre typer arrangementer. Innenfor alle sjangere vurderes prosjektene etter kvalitet, originalitet, aktualitet, formidlingsevne og grundighet. Til noen prosjekttyper er det spesielle krav.
Søknader må sendes Fritt Ord i god tid, slik at deres behandling er avsluttet før aktuelle prosjekter er gjennomført. Det gis ikke støtte etterskuddsvis.